Cinamomo, árbol de paraíso, agriaz, melia (cast.); arbre sant (cat.); cinamomo (gall.); amargoseira, mélia (port.); white cedar, chinaberry tree, bead-tree, Cape lilac, syringa berrytree, Persian lilac, Indian lilac (ing.).
Este árbol es cultivado como ornamental por su rápido crecimiento y vistosas flores y frutos. Con ellos se elaboran collares y se decoran belenes. En algunos países cristianos se le llama ‛árbol de los rosarios’ o ‛árbol santo’ porque sus semillas se utilizan para confeccionar las cuentas de los rosarios. Por otros motivos, esta planta es sagrada en la India, Malasia e Irán.
Sin embargo, los frutos son venenosos y narcóticos, y su consumo, sobre todo para el ganado, puede provocar la muerte si se ingieren en gran cantidad. Hay un curioso suceso, publicado en la Gaceta Agrícola del Ministerio de Fomento de abril de 1887, que cuenta cómo, durante la Guerra de la Independencia, los franceses plantaron varios de estos árboles junto a una famosa fuente del Puerto de Santa María (Cádiz) para embellecer su entorno. Al poco tiempo, se vio que el agua causaba daños que antes no sucedían, de manera que se consultó al farmacéutico local, quien concluyó que eran los frutos de esta planta los que originaban dichos daños al caer en los pilones de la fuente. Se arrancaron los árboles y el agua volvió a ser potable.
En cambio, ciertas aves resisten bien la ingestión de estos frutos. De hecho, constituyen una parte esencial de la dieta de la ‛catita’ (Myiopsitta monachus), una cotorra argentina con colonias estables en Canarias y en diferentes zonas de la península.
Las propiedades medicinales de este árbol y su poder repelente de mosquitos y polillas se deben a su alto contenido en alcaloides. Así, por maceración de las hojas y frutos, se obtiene un extracto con propiedades insecticidas, que es muy útil en el control biológico de plagas. Las semillas y el aceite extraído de los frutos se utilizan para purgar los gusanos intestinales. La pulpa del fruto se ha usado para eliminar los piojos de forma natural. Asimismo, se considera que la corteza de la raíz en infusión es purgante y emética (provoca vómitos) en grandes dosis, y que también puede favorecer el inicio de la menstruación.
El cinamomo se cultiva como especie maderable con fines industriales. En la India se utiliza para la fabricación de papel. También se emplea como madera ornamental comparable a la caoba (Swietenia macrophylla) por su bonito veteado. Es muy fuerte, soporta bien la humedad y resiste el ataque de hormigas, langostas y termitas, por lo que es apreciada para usos de tornería y la confección de muebles, herramientas agrícolas o incluso fósforos. También es buena para leña ya que arde aun verde.
El naturalista sueco Linneo propuso el género Melia para este árbol porque era un nombre muy antiguo y que los romanos daban al fresno de flor (Fraxinus ornus), cuyas hojas compuestas son semejantes, aunque ambos no estén próximamente emparentados desde el punto de vista botánico. El epíteto específico azedarach era el nombre con el se conocía antes al cinamomo y procede del persa azad-darakht.