Araucaria heterophylla

Árbol de aroma resinoso y porte cónico o piramidal que alcanza los 70 m de altura. Su aspecto general puede recordar al de un pino o abeto; sin embargo, esta araucaria se caracteriza por su ramificación verticilada: las ramas principales, prácticamente horizontales, se disponen en grupos de 4 a 7 formando pisos regulares a lo largo del tronco. La corteza es gris clara, áspera, finamente estriada y con pequeños abultamientos de color más oscuro. De las ramas principales salen unas ramillas muy flexibles y a veces colgantes que, desde el ápice hasta la base, están densamente cubiertas por hojas cuya morfología y tamaño es variable dentro de una misma planta: algunas son alargadas, de 8-10 mm de longitud y algo blandas, y otras, ovado-triangulares, de 6 mm y muy rígidas. Ambos tipos de hojas son persistentes, con ápices algo punzantes y más o menos curvadas hacia dentro. Araucaria heterophylla casi siempre es un árbol dioico, con flores masculinas y femeninas en ejemplares distintos y que se disponen en conos. Los masculinos apenas miden 4 cm de longitud y son alargados, pardo amarillentos o rojizos. Cuando los conos femeninos son fecundados, se forman unas piñas muy redondas, erguidas y de gran tamaño (de unos 10-15 cm de longitud) que están formadas por escamas terminadas en una larga punta curvada hacia atrás. Al madurar, en su segundo o tercer otoño, se vuelven marrones y comienzan a deshacerse, liberando poco a poco las escamas y las semillas, que están provistas de un ala membranosa ancha.

Aunque no es un pino, la Araucaria heterophylla se conoce coloquialmente como ‛pino de Norfolk’. Tal vez se deba a su marcado porte piramidal, que recuerda a algunos de estos árboles.

La familia de las araucariáceas, a la que pertenece este árbol, es un grupo de plantas muy antiguo que se extendía por todo el mundo durante el Jurásico (hace 180 millones de años). La mayoría de las poblaciones naturales actuales son relictas y se consideran fósiles vivientes. Posiblemente ciertas características, como las hojas duras, correosas y punzantes de algunas araucarias, su capacidad de regenerar las ramas caídas y la protección especial que a veces hacen del ápice de crecimiento, son adaptaciones que estas plantas desarrollaron hace millones de años con el fin de evitar ser devoradas por los grandes herbívoros (seguramente dinosaurios), extintos hace ya mucho tiempo.

Su madera dura, blanca y pesada es muy buena para construcciones navales. Debido a la rectitud de su tronco, estos árboles fueron utilizados para fabricar mástiles de grandes dimensiones.

El uso más extendido de esta especie en las islas es el ornamental; de hecho, es común encontrar ejemplares de gran porte en jardines, parques y plazas. Tampoco es extraño su cultivo como árbol de Navidad.

El pino de Norfolk es un árbol espectacular por su porte piramidal, su simetría y su gran altura, lo que ha supuesto que en muchas áreas rurales haya servido incluso de referencia geográfica.

Es muy típico de esta especie que se desprendan sus ramillas enteras —que pueden recordar a culebras—, por lo que sus pies suelen estar llenos de estas flexibles tiras verdes, que a veces son utilizadas por los niños en sus juegos a modo de latiguillos.