Gleditsia triacanthos
Acacia de tres espinas
Acacia de tres espinas, acacia de tres púas (cast.); acàcia de tres punxes (cat.); arkazia hiruarantza (eusk.); espinheiro-da-Virgínia (port.); honey locust, thorny locust (ing.).
No autóctona
¿SABÍAS QUE…? De sus legumbres se extrae una sustancia utilizada para espesar y dar consistencia a mermeladas, helados, pasteles, cremas, dentífricos, jabones, papel, telas, etc.
Árbol grande y corpulento que puede alcanzar 40 m, de corteza gris lisa y agrietada. A menudo muestra grandes espinas aceradas que salen en grupos de tres, con una central gruesa y dos laterales algo más finas, de ahí sus nombres científico y común. Las hojas son caducas, alternas, de 20-40 cm de longitud y compuestas por 8-20 hojuelas en número par (paripinnadas). Estas hojuelas son ovaladas, de 1-3,5 cm de longitud y con el margen ligeramente crenado o con dientes muy finos, de manera que puede parecer que es entero. Las flores son verdosas y salen agrupadas en filamentos colgantes. El fruto es una legumbre muy vistosa y grande que con frecuencia permanece en el árbol después de la caída de las hojas. Se parece a la del algarrobo (Ceratonia siliqua), pero es algo más grande y estrecha. Mide 20-40 cm de longitud por 2,5-5 cm de anchura y es de color café.
ECOLOGÍA
Crece rápidamente y tiene una gran capacidad de adaptación a condiciones diversas: soporta bien la contaminación, los climas extremos y las podas severas. Cuando se asilvestra prefiere un clima más bien fresco y suelos profundos, y suele invadir sus alrededores gracias a sus raíces con retoños. Como es una especie que se desarrolla mejor a plena luz y con escasa aptitud para vivir en espesura, en general suele aparecer en terrenos más bien abiertos. En Canarias, su excelente adaptación al clima templado ha favorecido su naturalización de manera dispersa en diversos puntos de las medianías (zonas que se sitúan entre 600 y 1500 m de altitud) e incluso en zonas de cumbre.
DISTRIBUCIÓN
De forma natural habita en el centro y el este de Norteamérica. Desde 1700 fue introducida como ornamental en el centro y el sur de Europa, así como en otras regiones templadas del planeta. Actualmente se planta en algunas islas del archipiélago canario como árbol ornamental, especialmente en calles, paseos y parques, y se encuentra naturalizada de manera dispersa en diversos puntos de Gran Canaria. Está incluida en el Atlas de las plantas alóctonas invasoras en España.
Su principal utilidad es como árbol ornamental, del que hay numerosas variedades de jardinería. Sin embargo, las aceradas espinas que salen de sus troncos y ramas hacen que sea una especie potencialmente peligrosa en parques y jardines, sobre todo para los niños. Como es de rápido crecimiento y espinosa, a veces se suele plantar abundantemente para formar setos cortavientos y cercos casi impenetrables.
Sus legumbres son parecidas a las del algarrobo y hay quienes se las han comido pensando que eran algarrobas. De hecho, el mucílago de la semilla podría ser un buen sustituto del garrofín y en EEUU se hace un licor con él.
De igual manera, las legumbres se han utilizado como alimento para el ganado, aunque solo en épocas de escasez debido a que tienen efectos laxantes. Las hojas también se usan como forraje.
La goma que se extrae del mucílago de sus semillas, además de emplearse como espesante en helados, mermeladas, galletas y pastelería, se utiliza para el apresto de telas, el satinado del papel y la elaboración de cremas de belleza, jabones y pastas dentífricas. Con sus semillas también se confeccionan collares rústicos.
Florece en primavera y sus flores son muy apreciadas por los apicultores. Además, con ellas se obtiene un colorante que se emplea para teñir telas.
La madera es muy resistente y no se pudre en contacto con el agua, por lo que en el pasado fue muy apreciada para la fabricación de ruedas de carro y actualmente es usada en ebanistería. Con las infusiones de su corteza se tratan heridas y afecciones de garganta.
El nombre de Gleditsia está dedicado al botánico alemán del siglo XVIII Johann Gottlieb Gleditsch; triacanthos alude a las espinas que salen de tres en tres, del griego ácantha, que quiere decir espina.
