Ligustrum lucidum

Árbol perennifolio de 5-8 m de altura —muy ocasionalmente puede alcanzar 15 m— que ramifica, a veces desde la base y forma una copa frondosa, bastante compacta y generalmente redondeada. La corteza es pardo grisácea, lisa, o finamente agrietada en los ejemplares viejos. Las hojas son simples, opuestas, de 7-12 cm longitud por 3-6 cm de anchura, de margen entero y con un rabillo de 1 cm de longitud. Tienen una lámina algo rígida, de forma ovada, ovado-lanceolada o incluso elíptica, y un ápice que termina en una punta muy marcada. Son de color verde oscuro, brillantes por el haz y más pálidas (sin lustre) por el envés. Las hojas podrían recordar a las del popular ‛arbolillo benjamín’ o ‘higuera llorona’ (Ficus benjamina), pero tanto su porte como su floración y fructificación diferencian a estas especies. El aligustre florece en amplios racimos piramidales que aparecen erguidos en los extremos de las ramas. Sus pequeñas flores, típicas de las oleáceas, tienen 4 pétalos blancos que forman un tubo muy corto al estar soldados por la base y desprenden un agradable olor. Los frutos son bayas del tamaño de un guisante y maduran en otoño e invierno, momento en el que se vuelven de un color negro azulado, algo opaco o blanquecino debido a la cubierta cérea que los envuelve (pruina). Contienen 1 o 2 semillas pequeñas y su peso hace que los racimos sean colgantes.

Esta especie puede verse frecuentemente en jardines y carreteras, en los que se planta como árbol de sombra y de alineación. Al admitir bien las podas y recortes para mantener la copa reducida, resulta idónea para calles con aceras pequeñas. En Gran Canaria se suele cultivar la variedad aureo-variegatum, de hojas con manchas amarillas.

Los frutos, que se producen en gran número, son algo tóxicos para las personas (ocasionan desagradables trastornos digestivos); sin embargo, algunos pájaros los consumen ávidamente, lo que facilita la diseminación de las semillas.

El jugo de estos frutos contiene pigmentos de un intenso tono violeta o negro rojizo que sirven para teñir. De las hojas de su congénere Ligustrum vulgare (planta con porte arbustivo y asilvestrada en Canarias), una vez secas y reducidas a polvo fino, se obtiene la alheña, una sustancia tintórea; de ahí deriva la expresión utilizada por Cervantes en El Quijote: «molido como una alheña».

El botánico alemán Günther Kunkel, en su libro dedicado a los árboles exóticos cultivados en Gran Canaria, menciona otro uso de esta planta: «La corteza contiene sustancias aptas para insecticidas». Asimismo, en el pasado sus tallos jóvenes, flexibles y sólidos, se usaban como ligaduras.

Respecto a los usos medicinales, al aligustre se le atribuyen distintas propiedades curativas y reconstituyentes, especialmente para fortalecer el sistema inmunológico. También se sugiere el empleo de sus hojas para tratar la congestión, la fiebre, el dolor de cabeza, los abscesos y otros males. Las flores, después de ser maceradas en aceite, proporcionan un bálsamo de uso tópico que parece ser eficaz contra los dolores reumáticos. Por el contrario, su polen puede provocar reacciones alérgicas en algunas personas.

El origen del nombre del género es discutido; probablemente Ligustrum es la denominación latina antigua que daban los romanos al aligustre. El epíteto específico lucidum procede del latín y significa luminoso, brillante, en referencia a sus hojas relucientes.