Maclura pomifera

Árbol con látex pegajoso, de copa esférica irregular y que, por lo general, no sobrepasa los 15 m de altura. Posee una corteza pardo anaranjada que se fisura longitudinalmente con la edad, desprendiéndose en tiras largas y delgadas, y que al rascarla huele mal, como ocurre también con las ramas. Las ramillas están generalmente armadas con espinas hasta de 6 cm dispuestas en parejas. Las hojas miden hasta 12 cm de longitud y son caducas, simples, alternas, de margen entero y lampiñas, salvo por algunos pelos que se encuentran en los nervios por el envés. Su forma es ovado-lanceolada u oblonga y tienen un ápice puntiagudo. Es una especie dioica: los árboles son masculinos o femeninos. Las flores masculinas son poco vistosas, verde amarillentas y se agrupan en racimos globosos, de hasta 3 cm de longitud. Las femeninas, casi sin rabillos, se reúnen en cabezuelas globosas. En verano u otoño se desarrollan unos frutos también globosos, de gran tamaño (hasta 15 cm de diámetro), carnosos, de pulpa jugosa pero incomestible y con numerosas semillas alargadas. Se caracterizan por su superficie verde amarillenta llena de arrugas, que recuerda vagamente a una naranja o a un pequeño cerebro y que al romperse exuda savia lechosa.

Antes de la invención del alambre de púas, la maclura fue muy utilizada en Norteamérica y otros lugares para levantar cercos espinosos, ya que enseguida forma una barrera viva impenetrable por sus agudísimas espinas y ramaje intricado.

Durante el siglo XIX fue plantada masivamente en la cuenca del río Mississippi como seto, en sustitución de las vallas tradicionales, caras y escasas en aquella época.

En la actualidad tiene un uso ornamental en grandes parques y jardines, y en alineaciones en grandes avenidas, donde da una sombra muy densa. En estos casos parece mejor evitar los árboles hembra debido a los grandes y pesados frutos de esta especie, que pueden resultar peligrosos al caer.

Los frutos no son comestibles pero contienen antioxidantes que se utilizan como conservante de alimentos, además de en la elaboración de aceites lubricantes y productos de farmacia y cosmética. Popularmente han sido utilizados para ahuyentar arañas, cucarachas y otros insectos indeseables en los hogares.

Su madera es fuerte, flexible, de color anaranjado recién cortada y posee compuestos anti hongos y antioxidantes que la protegen de la pudrición. De ahí que los elementos fabricados con ella hace muchos años —como pilares de puentes y postes de vallas y cercas— se mantengan todavía en perfecto estado. En el pasado se utilizó también para la confección de bordes de rueda para carretas de caballos y traviesas de ferrocarril.

Los arcos de la tribu Osage, confeccionados con madera de maclura, fueron uno de los principales elementos de trueque entre las tribus indias de Estados Unidos (a principios del siglo XIX, un arco osage tenía el valor de un caballo y una manta). La importancia de este árbol era tal que la posesión de tierras ricas en macluras fue causa de guerras tribales.

La corteza ha sido usada para obtener taninos y curtir los cueros, así como para extraer un colorante naranja. Asimismo, la corteza y la raíz de este árbol producen una sustancia antibiótica con propiedades medicinales.

Las hojas se han utilizado para alimentar gusanos de seda; de hecho, la maclura y la morera (Morus alba) pertenecen a la misma familia.

El nombre del género está dedicado a William Maclure, geólogo y explorador escocés afincado en Estados Unidos (1763-1840). El epíteto específico pomifera procede del latín pomiferus, que significa que produce o lleva pomos, en referencia a sus grandes frutas.