Sideroxylon canariensis

Árbol perennifolio, de copa frondosa y talla muy variable: los ejemplares adultos pueden medir de 3 a 15 m de altura. El tronco es más o menos recto y grueso, suele estar rodeado de rebrotes de cepa o raíz (chupones) y tiene una corteza áspera, muy cuarteada y de color gris parduzco oscuro. Las hojas son simples, alternas, algo coriáceas, largamente oblongas o elípticas, de 7-15 cm de longitud y 3-5 cm de anchura y con margen entero. Son algo más claras por el envés, donde se aprecia un prominente nervio principal de color amarillo marfil, y tienen una savia blanquecina o látex que emana al tronchar el rabillo. Se suelen disponer apretadamente en ramilletes al final de las ramas y a veces se pueden confundir con las del delfino (Pleiomeris canariensis), si bien las hojas del marmulano terminan de una forma más redondeada. Sus flores blancas brotan directamente sobre el tallo —se conoce como caulifloria—, ya sea en solitario o agrupadas en racimos. Así, tras la fecundación, los tallos se llenan de frutos carnosos, ovoides (tipo drupa) y de menos de 2 cm de longitud que conservan un piquito fino y corto en el ápice. Al madurar se ven negros con manchitas blanquecinas.

El género Sideroxylon comprende en torno a unas 70 especies arbóreas y arbustivas distribuidas alrededor del mundo, incluyendo el argán [S. spinosum L. = Argania spinosa (L.) Skeels], un árbol espinoso muy popular por el aceite que se extrae de sus frutos y que está muy de moda en cosmética.

Hasta hace poco, solo se consideraba una única especie (Sideroxylon marmulano R. Br.inBuch) para las islas de la Macaronesia. Sin embargo, recientes estudios realizados con métodos filogenéticos indican que, en realidad, puede tratarse de tres especies distintas. En consecuencia, nuestro marmulano ha cambiado de estatus taxonómico y actualmente recibe el nombre científico de Sideroxylon canariensis.

El marmulán es unos de los árboles de la flora canaria más raros de ver, ya que por lo general se encuentra refugiado en riscos inaccesibles y de extrema pendiente.

Aunque produce una madera atractiva, muy pesada, con fondos color crema y vetas algo marcadas, no se conoce ningún uso.

Sus frutos son comestibles y para algunas aves resultan una delicia, lo cual favorece la dispersión de las semillas de esta especie. En este sentido, el biólogo canario Ricardo Mesa-Coello relaciona la escasez de cuervos (Corvus corax L.) con una disminución actual en la distribución de sus semillas.

Los botánicos canarios Arnoldo Santos, Ricardo Mesa y Alfredo Reyes-Betancort desgranan su estado de conservación en el Atlas y Libro Rojo de la Flora Vascular Amenazada de España - Adenda 2010 de la siguiente manera: «La mayor parte de las poblaciones se caracterizan por un bajo número de individuos. En ellas se ha observado un escaso reclutamiento por lo que consideramos que las poblaciones tienden al envejecimiento. La emisión de nuevos brotes actúa como sustituto de la reproducción sexual en zonas con individuos aislados». El censo aportado en esta publicación arroja un total de 156 individuos para todas las islas en las que se distribuye (en Fuerteventura hay un único ejemplar y en El Hierro, dos). A pesar de su precaria situación, el marmulano no figura en ningún catálogo de protección.

El nombre de Sideroxylon procede del griego ‛sideros’, que significa hierro, y ‛xylon’, que significa madera, en alusión a su dura madera; el epíteto canariensis hace referencia a su lugar de origen.