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Casuarina cunninghamiana

Casuarina, pino australiano

Casuarina, pino australiano, roble de río (cast.); casuarina (cat.); pinheiro-da-austrália, arvore-da-tristeza (port.), Australian beefwood, river she-oak, river oak, creek oak (ing.).

No autóctona

¿SABÍAS QUE…? Las casuarinas reciben su nombre por el parecido de sus ramillas al plumaje suelto del casuario, un ave muy primitiva, no voladora y parecida al avestruz que solo vive en Australia y Nueva Guinea.

DESCRIPCIÓN

Árbol perennifolio que puede alcanzar los 30-35 m de altura. Su tronco recto ramifica a poca altura y su corteza es pardo grisácea, áspera y fisurada, al punto de desprenderse frecuentemente en tiras longitudinales. Por su apariencia general, recuerda a veces a un pino, sobre todo si nos fijamos en sus ramitas verdes, delgadas y flexibles, que aparentan ser hojas en forma de aguja (acículas). Sin embargo, sus verdaderas hojas son unas diminutas escamas, apenas perceptibles, dispuestas a modo de anillo alrededor de estas ramitas. Las flores masculinas, poco vistosas, se agrupan en racimos colgantes de color verde amarillento, y las femeninas, que nacen en distinto pie de planta, se disponen en racimos esféricos colgantes, de color verde claro. Los frutos son falsas piñas globosas de pequeño tamaño (aproximadamente de 1 cm de diámetro) y formadas por una agrupación de bractéolas que al separarse liberan numerosas semillas blanquecinas, muy pequeñas y con alas que facilitan su dispersión por el viento. Se distingue sutilmente del pino marítimo (Casuarina equisetifolia) por tener un número de escamas mayor en cada anillo (8-10), un follaje menos quebradizo y semillas de menor tamaño (3-5 mm).

ECOLOGÍA

El pino australiano prefiere climas relativamente suaves y tolera las sequías no muy prolongadas. Es poco exigente con el tipo de sustrato y se desarrolla muy bien en zonas arenosas con suelos pobres y cercanas al mar. En su lugar de origen crece en las orillas y lechos de río. En Canarias esta especie parece estar restringida a los bordes de algunas carreteras de la franja inferior del piso basal y de zonas costeras.

DISTRIBUCIÓN

Crece de forma natural en la zona oriental de Australia (desde Nueva Gales del Sur hasta Queensland). En Europa ha sido introducida por su belleza —se cultiva en jardines y parques— y capacidad para evitar la erosión de terrenos. Se considera que en Canarias solo crece asilvestrada en la isla de Tenerife.

MÁS INFORMACIÓN

El principal uso del pino australiano es como árbol pantalla en zonas ventosas. También se ha cultivado en algunos lugares con el propósito de estabilizar los suelos, especialmente en áreas de costa. Su extenso y profundo sistema radicular le confiere una alta capacidad para prevenir la erosión tanto en terrenos húmedos como secos. Por otro lado, las raíces de las casuarinas se asocian con actinobacterias capaces de fijar el nitrógeno atmosférico y enriquecer así los suelos.

Es un árbol muy decorativo por su aspecto general y de crecimiento rápido. Se utiliza bastante en plantaciones lineales en los márgenes de carretera, a lo largo de caminos, jardines y avenidas.

La madera, que es moderadamente pesada, fuerte y duradera, se ha usado mucho para fabricar postes, toneles, paneles y, en menor medida, para confeccionar muebles o herramientas.

Produce leña de excelente calidad que se quema bien; incluso es más calórica que la leña de la casuarina blanca (C. equisetifolia). Se ha empleado especialmente en hornos de panadería debido a que las cenizas retienen el calor durante mucho tiempo.

En épocas de sequía, el follaje sirve como forraje para el ganado, aunque su valor nutritivo es limitado.

Tiene escasos usos medicinales: la corteza contiene taninos que suelen ser usados como principio activo en el tratamiento de las diarreas por su poder astringente; y se ha sugerido el empleo de sus raíces para tratar los granos faciales o acné.

El nombre de género Casuarina proviene del vocablo malayo kasuari, ya que su follaje se asemeja al plumaje del casuario común o austral (Casuarius casuarius), ave endémica de Australia y Nueva Guinea; el nombre de la especie está dedicado al explorador y recolector de plantas inglés Allan Cunningham (1791-1839).